Не постоји апсолутна граница између органских и неорганских једињења. Разлог зашто је органска хемија постала независна дисциплина у хемији је тај што органска једињења имају своје унутрашње везе и својства.
Елемент угљеника у периодичној табели генерално постиже стабилну електронску конфигурацију (тј. формира ковалентну везу) дељењем спољашњих електрона са атомима других елемената. Начин на који је ова ковалентна веза повезана одређује својства органског једињења. Већина органских једињења се састоји од угљеника, водоника, азота, кисеоника, а неколико садржи и халогене и елементе као што су сумпор, фосфор и азот. Због тога већина органских једињења има својства као што су ниска тачка топљења, запаљива и растворљива у органским растварачима, која се веома разликују од својстава неорганских једињења.
У молекулу органског једињења који садржи више атома угљеника, атоми угљеника се комбинују једни са другима да би формирали молекуларну кичму за коју су везани атоми других елемената. Не постоји ниједан други елемент у периодичној табели који се везује један за други тако чврсто као угљеник. Постоји много облика молекуларних скелета формираних од атома угљеника, укључујући праве, разгранате, цикличне, итд.
У раној фази развоја органске хемије, главне сировине индустрије органске хемије биле су животињска и биљна тела, а органска хемија је углавном проучавала одвајање органских једињења од животињских и биљних тела.
Од средине 19. века до почетка 20. века органска хемијска индустрија постепено прелази у катран угља као главну сировину. Откриће синтетичких боја довело је до процвата индустрије боја и фармацеутске индустрије, и промовисало је проучавање ароматичних једињења и хетероцикличних једињења. Након 30-их година, појавила се органска синтеза користећи етилен као сировину. Око 40-их година, сировине органске хемијске индустрије постепено су се претвориле у нафту и природни гас, а развијена је индустрија синтетичке гуме, синтетичке пластике и синтетичких влакана. Како ће нафтни ресурси бити исцрпљени, органска хемијска индустрија која користи угаљ као сировину ће се поново развијати. Наравно, природне животиње, биљке и микроорганизми су и даље важни предмети истраживања.
Да резимирамо предмет истраживања органске хемије у најсажетијој реченици, то је „како формирати везе угљеник-угљеник“. Органска хемија је хемија угљеника, а садржај органске хемије је, грубо речено, студија о томе како се изгради зграда (или мала зграда) од атома угљеника. Зато што су органски молекули који су корисни људима углавном велики и сложени, а сировине које људи могу да одложе и које лако добијају често су мале и једноставне.