Каталитичке реакције имају четири основне карактеристике које се могу извести по дефиницији и важне су за разумевање функције катализатора.
1. Катализатори могу само да убрзају реакције које се могу термодинамички спровести. Када је потребан нови катализатор хемијске реакције, први корак је да се изврши термодинамичка анализа реакције да би се видело да ли је то термодинамички изводљива реакција.
2. Катализатор може само да убрза реакцију до равнотеже, а не може да промени равнотежни положај (константу равнотеже) реакције.
3. Катализатор има селективност за реакцију, када реакција може имати више од једног смера, катализатор убрзава само један од њих, а брзина реакције и селективност су уједињени.
4. Животни век катализатора. Катализатори могу да промене брзину хемијских реакција, а идеално би било да реакција не мења катализатор. Међутим, у стварном процесу реакције, катализатор ће бити подвргнут дуготрајном загревању и хемијским реакцијама, а такође ће доћи до неких неповратних физичких и хемијских промена.
Према дефиницији и карактеризацији катализатора, постоје три важна индикатора катализатора: активност, селективност и стабилност.